A origem do topônimo Novo Cruzeiro se prende à denominação que foi dadà à moeda nacional em 1942, sendo resultado de uma proposta feita neste sendtido pelo cidadão Olímpio Alves, e a ceita unânimamente, numa reunião íntima que se realizou no local, para escolha do nome que seria dado ao novel municipio.

Os primitivos habitantes da região foram os latifindiários Joaquim Esteves da Silva Pereira, cuja vasta propriedade, em 1880, se estendia até as afastadas terras pertencentes ao então município de Araçuaí. Não há vertígios de que os índios se tenham localizados no território do municipio que, entretanto, possui um distrito denominado Itaipé, nome indígena que se supõe ter sido adotado em virtude da grande quantidade de madeira e pedra exstente no local. Saba-se que o povoado que deu oriegem à autal cidade denovo Cruzeiro foi fundado em 1917, com a construção da capela de São Bento, por ordem de frei Serafim Gomes Jardim, surgindo, em torno dela, pouco depois, as primeiras moradias, todas de aspectos rústico e edificadas em terreno pertencente à igreja. A primeira missa se realizou em 1922. anteriormente já existia na região o povoado denominado Asvessas, fundado , em 1980, pelo desbravador Honorio de Souza. Em 1924, foi inaugurada, com grande júbilo, a estação de São Bento.

Os que nascem em Novo Cruzeiro são chamados de novocruzeirenses.