As primeiras incursões na região deram-se na faixa fronteiriça com Minas Gerais, entre 1918 e 1924. Iniciou-se pela ocupação das margens do ribeirão das Umburanas, córrego da Umburaninha, Manoel Antônio, João Resende, Água Preta e Rio Itanhém.

Itanhém surgiu pela necessidade de uma aglomeração onde os colonos pudessem encontrar gêneros de primeira necessidade e meios de escoamento do que produziam. Em 1925, o mineiro Simplício Binas adquiriu uma gleba na margem esquerda do ribeirão Água Preta, onde fundou a povoação denominada Vila de Água Preta.

Devido à descoberta de pedras preciosas, o povoamento intensificou-se e, em 1930, foi criado o distrito de Nossa Senhora de Itanhém, subordinado ao município de Alcobaça. Em 1938, o nome simplificado para Itanhém. A emancipação do município ocorreu em 1958 e a instalação em 1959.

Formação istrativa c1r31

Distrito criado com a denominação de Nossa Senhora do Itanhém, pelo Decreto Estadual n.º 7129, de 15-12-1930, subordinado ao município de Alcobaça.

Em divisão istrativa referente ao ano de 1933, o distrito de Nossa Senhora do Itanhém figura no município de Alcobaça.

Assim permanecendo em divisões territoriais datadas de 31-XII-1936 e 31-XII-1937.

Pelo Decreto-lei Estadual n.º 11089, de 30-11-1938, o distrito de Nossa Senhora do Itanhém ou a denominar-se simplesmente Itanhém.

Em divisão territorial datada de I-VII-1950, o distrito de já denominado Itanhém permanece no município de Alcobaça.

Assim permanecendo em divisão territorial datada de I-VII-1955.

Elevado à categoria de município com a denominação de Itanhém, pela Lei Estadual n.º 1031, de 14-08-1958, desmembrado de Alcobaça. Sede no antigo distrito de Itanhém. Constituído de 3 distritos: Itanhém, Batinga e Ibirajá, todos desmembrados do município de Alcobaça. Instalado em 29-04-1959.

Em divisão territorial datada de I-VII-1960, o município é constituído de 3 distritos: Itanhém, Batinga e Ibirajá.

Assim permanecendo em divisão territorial datada de 2015.